明治时代引入的西方建筑技巧、材料和风格后，新建的钢铁和水泥建筑与传统风格有极大的差别。就如同许多地方，大部分主流的建筑和地标建筑之间的外观有很大的相异之处
二战后的主流建筑不再是传统的木造形式（由于容易在地震或轰炸时着火），而是以钢铁作为建造材料。具有高能见度的地标建筑也有所改变。战前的地标建筑包括和光百货公司、
迎宾馆、
东京车站和
日本银行有着欧洲风格的外观线条，战后的建筑则采用了“朴实的盒子”风格，但并非所有人都喜欢这样的形式。由于地震、轰炸和之后的重建，再加上1950年代至1980年代间日本经济的快速成长，许多城市中的建筑都是在那段时期兴建的，当时是日本建筑粗野
现代主义建筑的最兴盛时期。
然而，从1990年代初期开始，这样的状况开始有所改变。
1991年完工的
后现代风格东京都厅舍或许是
摩天大楼风潮的起因，紧跟随之出现的是横滨地标大厦。1996年启用的东京国际论坛大楼除了其独特的设计之外，还在周遭设置了公共活动空间让市民休憩利用。1990年代后期重新开发的汐留地区，是参观大量后现代与欧洲风格建筑的绝佳地点。到了最近，2003年六本木新城开幕，沿用了之前许多新建筑的设计概念并且试图超越它们，而在这股缓慢但持续进行的当代日本建筑风潮之外，郊区大部分的建筑依然展现的是廉价、缺乏创意的设计风格。
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